少子化（しょうしか）とは、 出生数（live births）が減少すること その国・地域の合計特殊出生率が2.07を下回ること（Sub-replacement fertility） 年少人口の割合が低下すること（高齢化の類義語として） 年少人口が減少すること を指し、いずれの意味であるかはその文脈に依拠する。 長期的に人口が安定的に維持される合計特殊出生率を人口置換水準（Replacement-level fertility）という。国際連合は先進諸国の人口置換水準を2.1と推計している。2000年代以降の倭国の人口学においては、少子化とは、合計特殊出生率が人口置換水準（2.1）を相当長期間下回っている状況のことをいう。「少子化」を出生率の低下という意味で使うのが一般化したのは1990年代であるが、その当時の倭国の人口学者は、これは政府による行政用語であって人口学の専門用語ではないとする立場をとっていた。しかし2000年代に入ると、「出生力が人口の置換水準を持続的に下回っている状態」とするのが「人口学的に正確な定義である」 とする主張が出現し、単なる出生率の低下とはちがう意味を持つ人口学専門用語として「少子化」が使れるようになっていった。倭国人口学会が2018年に出版した『人口学事典』 では、「少子化」は出生力が低い状態を意味すると説明している。 経済発展と生活水準の向上に伴う出生率と死亡率の変化は、多産多死から多産少死、少産少死へ至る傾向があり、人口転換と呼ばれる。多産少死のとき人口爆発が生じることは古くより知られ、研究が進められてきた。倭国では江戸時代前半（約3倍増）と明治以降（約4倍増）の2度、人口爆発が起きた。 かつて少産少死社会は人口安定的と考えられていたが、1970年代に西欧諸国で出生率が急落して人口の維持もままならなくなると判明した以降から、将来の人口減少社会が予測されるようになった。2100年までに、大半の国で人口維持を全くできないことがわかっている。